For mange af dem der er ramt af en spiseforstyrrelse, bliver det at kunne kontrollere sin vægt en strategi, der hjælper dem med at håndtere svære følelser og situationer. Det er en metode for dem, for at få kontrollen tilbage, hvis de for eksempel går igennem en svær tid, som de ikke kan kontrollere. Derfor ligger årsagen til en spiseforstyrrelse oftest ikke fordi den sygdomsramte har en forvrænget kropsopfattelse, men det starter primært med noget helt andet, for eksempel hvis man mister en af sine nærmeste familiemedlemmer, skilsmisser eller andet. Det kan så udvikle sig til en spiseforstyrrelse, da de kan få kontrollen tilbage gennem noget andet, deres krop og vægt.
En spiseforstyrrelse er altså en psykisk lidelse, hvor kendetegnet er at man har et meget usundt forhold til mad, krop og vægt. Det kan komme til udtryk på forskellige måder, for eksempel ved at man undgår at spise eller overspiser. Spiseforstyrrelse er altså en fællesbetegnelse for en række sygdomme, hvor det er kroppen der spiller den vigtigste rolle. Det kan både være, hvis man lider af svær overvægt eller at man er meget undervægtig. Mange glemmer dog at normalvægtige også kan være ramt af disse tanker som en person med en spiseforstyrrelse har. Så dem der er ramt af en spiseforstyrrelse, er ikke nødvendigvis meget overvægtige eller meget undervægtige, som man måske forestiller sig.
Hvilke symptomer ses typisk ved en der er ramt af en spiseforstyrrelse? De har et meget forstyrret forhold til mad, hvilket ses igennem at de bruger rigtig meget energi på at bekymre sig om mad, deres måltider, vægt og kroppen. De belaster altså kroppen ved at bruge energien på alt dette, og derfor bliver de meget syg. Der er både psykologiske symptomer såsom at have et forvrænget kropsbillede, utilfredshed og et stort behov for kontrol. De fysiske symptomer ses primært igennem træthed, svimmelhed og mavepine.